Каждая семья пчел имеет свои индивидуальные особенности: специфический запах, являющийся своеобразным паролем для семьи, способность к сбору меда, прополисова-нию гнезд, восковыделению, агрессивность, зимостойкость, ройливость, которые сохраняются лишь до тех пор, пока в ней живет одна и та же матка. После замены старой матки на новую меняются и свойства пчелиной семьи, на смену прежнему поколению появляется новое — с другой наследственностью.

Единство пчелиной семьи поддерживается комплексом взаимосвязей между ее членами. К ним относятся трофические (питательные) и тактильные контакты, сигнальные звуки и движения, феромон-ная сигнализация. Пчелиная семья нормально живет и размножается только в полном составе. Каждая особь семьи выполняет определенную функцию, направленную на продление жизни всей семьи. Пчелам присущ общественный образ жизни, выработавшийся у них в процессе эволюции. Это позволяет им противостоять неблагоприятным условиям внешней среды и обороняться от врагов. Члены пчелиной семьи зависимы друг от друга и от сообщества в целом и не способны к самостоятельной жизни вне гнезда на продолжительный период времени.

Максимальный срок жизни рабочих пчел, маток и трутней, находящихся вне улья, не превышает двух суток. Гибель происходит в результате нарушения обмена веществ в их организме.

Пчелиная матка — продолжательница рода, единственная самка в пчелиной семье с нормально функционирующими органами размножения. Ее работа в пчелиной семье — откладывание яиц, из которых развиваются рабочие пчелы, трутни и другие матки. Кроме того, матка выделяет целый комплекс маточных веществ, которые играют роль объединяющего фактора, регулирующего жизнь пчелиной семьи в целом. От качества работы матки зависят индивидуальные свойства пчелиной семьи, например зимостойкость, ройливость, миролюбивость, продуктивность и др. Поэтому при замене матки семья пчел очень часто полностью меняет свои качества и поведение.

По внешнему виду пчелиная матка значительно отличается от других особей пчелиной семьи. Форма ее тела стройная, продолговатая, брюшко выдается за кончики крыльев. Длина матки равна 20—25 мм, что почти в 2 раза превышает длину тела рабочей пчелы, масса 180—250 мг и более. У нее хорошо развиты крылья, ножки, жалоносный аппарат. Хоботок матки несколько короче, чем у рабочих пчел, что связано с утратой инстинкта добывания нектара. Она не строит сот и не собирает пыльцу (отсутствуют восковые железы и корзиночки на ножках для сбора пыльцы). У матки атрофированы гипофарингеальные железы, так как она не кормит личинок, зато развиты мандибулярные. выделяющие маточное вещество, которое связывает пчел в единое целое. Половые органы матки занимают большую часть брюшка, а многочисленные яйцевые трубочки позволяют ей откладывать до 2 500 яиц в сутки, что превышает массу тела самой матки.

Продолжительность развития матки из яйца до взрослого состояния составляет 16 суток. Молодая матка, прогрызая маточник, выходит на соты. Первое время она питается самостоятельно. На третьи сутки начинает ориентировочные облеты, на шестые — спаривается с трутнями, получая от последних запас спермы. Возвратившаяся с брачного вылета матка на 2—4-е сутки после спаривания начинает откладывать яйца и становится плодной маткой. Она может откладывать яйца двоякого рода: оплодотворенные, в отверстие которых попали спермин, и неоплодотворен-ные, в которые спермин не попали. Из оплодотворенных яиц развиваются матки и рабочие пчелы, из неоплодотво-ренных — трутни. Если по каким-либо причинам матка в первые две недели не спарилась с трутнями, то она теряет способность к спариванию и становится неплодной. Если ей не оказать своевременную помощь, семья с такой маткой погибает.

Запаса спермы в семяприемнике матки обычно хватает на 2—3 года интенсивной яйцекладки. По этой причине маток на пасеках на 2-й год заменяют на молодых, хотя продолжительность их жизни составляет 5 лет. Исключение в этом случае делают только для высокоценных маток, их держат иногда до 4-х лет. Износившуюся, больную или старую матку пчелы могут заменить сами (так называемая тихая смена матки). Во время яйцекладки матку сопровождает свита, состоящая из молодых пчел. Они кормят матку маточным молочком, чистят ее, слизывают с ее тела маточное вещество и передают его другим пчелам. Плодная матка покидает гнездо только во время роения пчел, вылетая с первым роем. Обычно в пчелиной семье живет только одна Матка. При появлении другой (молодой) матки одна из них погибает в драке. Если матка относится к сопернице миролюбиво, то пчелы сами выбирают лучшую матку (обычно молодую), а старую уничтожают.

Хорошая пчелиная матка вместе с осеменившими ее трутнями передает наследственные свойства своему потомству — рабочим пчелам, молодым маткам и трутням, что в значительной степени определяет качества пчелиной семьи, ее хозяйственно-полезные признаки (зимостойкость, продуктивность, миролюбивость, склонность к роению и другие). Сама матка оценивается по плодовитости, что проявляется только в сильных семьях, обеспеченных кормом. Выводить маток необходимо от сильных семей, обладающих комплексом полезных признаков.